Las criptomonedas cuentan ya con más de 40 años de historia. Las primeras publicaciones conocidas se remontan a David Chaum y Nick Szabo. En 1983, a Chaum se le ocurrió la idea de una moneda electrónica anónima protegida por encriptación, que se puso en práctica en 1989 con el nombre de Digicash. Szabo le siguió en 1998 con el concepto "descentralizado" bit gold. El bit gold requería que los participantes utilizaran la potencia de sus ordenadores para resolver enigmas criptográficos (Proofof-Work, más información a continuación), y los que resolvían el enigma recibían una recompensa. Las transacciones se agrupaban, recibían un sello de tiempo digital y se almacenaban en un libro de contabilidad. El trabajo de Szabo constituyó la base de Bitcoin ("Bitcoin" con "B" se refiere a la cadena de bloques, mientras que "bitcoin" con "b" se refiere a la moneda). Sin embargo, fue el libro blanco de Satoshi Nakamoto (seudónimo, se desconoce su verdadera identidad) en 2008 el que marcó el inicio del bitcoin tal y como lo conocemos hoy. Inicialmente, en el corazón de las criptodivisas está la idea de una moneda digital independiente y descentralizada que no esté controlada por instituciones como un gobierno o un banco. Sin embargo, para que una criptomoneda sea una alternativa de pago, debe cumplir numerosos requisitos. Debe ser capaz de procesar un gran número de transacciones preferiblemente de forma rastreable, ser accesible a todo el mundo en todo momento, segura, fiable y de valor estable. Para garantizarlo, las criptomonedas se basan en un protocolo que define el marco y la funcionalidad subyacente del sistema. En él se especifican, por ejemplo, la oferta total y el calendario de suministro de la criptomoneda, los mecanismos de seguridad y los mecanismos de verificación y liquidación de las transacciones.
Para los participantes en los mercados financieros, el bitcoin suele ofrecer dos propuestas, la de moneda y/o la de depósito de valor. En cuanto a la primera, el bitcoin es inadecuado debido a su volatilidad. Además, debido a sus limitadas capacidades de transacción y a los elevados costes asociados, la adopción de bitcoin como modo de intercambio parece muy poco probable. En la actualidad, la blockchain sólo puede procesar unas 7 transacciones por segundo, lo que palidece al lado de la capacidad de la red europea TIPS (TARGET Instant Payment Settlement), que es de 2.000. Las transacciones en la red blockchain pueden priorizarse mediante el pago de una tasa, y el pago de tasas más elevadas suele traducirse en una ejecución más rápida. Sin embargo, la velocidad de ejecución está limitada por factores como la congestión de la red y la velocidad de ejecución establecida, y el coste no siempre está garantizado. Las soluciones para mejorar las capacidades de transacción del sistema se basan en capas adicionales fuera de la cadena. Por ejemplo, la Lightning Network es una blockchain independiente añadida sobre Bitcoin diseñada para acelerar los tiempos de procesamiento y disminuir los costes de las transacciones. Dado que la Lightning Network permite 1 millón de transacciones por segundo, puede aliviar los problemas de congestión, ya que las transacciones podrían agruparse y sólo los saldos se liquidarían a través de la cadena nativa. Pero la magnitud del impacto es cuestionable, ya que la ejecución de las transacciones en la cadena seguirá siendo costosa y lenta. Además, la Lightning Network tiene sus riesgos asociados, como la centralización, la seguridad y la fiabilidad de la red.
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